Neste artigo, investigamos a frequência de uso das orações relativas do Português Brasileiro (PB) em perspectiva histórica, com vistas a identificar possÃveis motivações funcionais subjacentes à recorrência de cada uma delas (padrão, cortadora e copiadora). Os dados foram extraÃdos das amostras de 86 cartas oficiais, provenientes da plataforma de corpora do projeto Para a História do Português Brasileiro (PHPB), que circularam no estado do Rio Grande do Norte entre os séculos XVIII e XIX. Corroborando os pressupostos teóricos funcionalistas de que as formas linguÃsticas são motivadas por elementos de ordem sociointeracional e cognitiva, constatamos que o predomÃnio de orações relativas canônicas, no corpus selecionado, justifica-se, entre outras razões, pelas caracterÃsticas do gênero carta oficial, ao passo que à recorrência a relativas do tipo não padrão subjazem fatores como princÃpio da economia de esforço e expressividade retórica.
