O ConcÃlio Vaticano II abriu a mentalidade dos católicos ao Ecumenismo, se bem que o movimento ecumênico seja bem anterior. Desde os tempos da divisão nunca faltaram cristãos que alertaram e tentaram diversas iniciativas para reencontrar a unidade da Igreja. Limitando-nos aos precedentes mais imediatos do atual movimento ecumênico, vemos nos começos do século XX nascer diversas iniciativas, envolvendo Igrejas nascidas da Reforma protestante e ortodoxas, que terão como resultado a criação do "Conselho Mundial das Igrejas", em 1945, com sede em Genebra. Na Igreja católica romana o Cardeal Mercier e o Padre Couturier são, sem dúvida, os pioneiros mais conhecidos do ecumenismo.
